Cele mai multe mamifere pot sintetiza vitamina C, şi sunt capabile să crească producţia de câteva ori mai mult, în conformitate cu necesarul care ar putea rezulta în asociere cu un răspuns inflamator acut, provocat de exemplu de o infecţie, un efect toxic sau o traumă. În orice caz, oamenilor le lipseşte o anumită enzimă necesară pentru sinteza vitaminei C, şi sunt prin urmare dependenţi de aportul alimentar. Acest „defect genetic” determină un risc pentru deficit, care se manifestă îndeosebi când bolile grave, acute sau cronice cresc acest necesar.